1929年，张学良将奉天省警务处处长高纪毅召到了大帅府，对他说道：“杨宇霆、常荫槐二人欺我太甚，我命令你，立刻将他二人处死，你领卫士去执行。”然后又叮嘱他，说他们俩人身上都有手枪，你可要小心从事。”
1929年1月10日，东北军要员杨宇霆、常荫槐结伴来到大帅府，要求张学良成立东北铁路督办公署，以常荫槐为督办，张学良则认为东北刚刚安定，涉及外交的事情应慎重考虑，须从长计议，但是杨宇霆、常荫槐二人却不听张学良的说词，态度十分的不好的要求张学良必须同意，并将事先准备好的文件递到了张学良的面前，逼着张学良在上面签字同意。
张学良对此心生不满，但不想与二人发生冲突，，便推托吃过晚饭后再说，杨宇霆和常荫槐见张学良这样说了，便决定先回家吃饭，吃完饭在过来让张学良在文件上签字。
杨宇霆、常荫槐二人离开后，张学良越想越气，他认为杨、常欺人太甚，不尊重自己，再加上杨宇霆在张作霖死后，常常居功自傲，飞扬跋扈，以摄政者自居，令张学良感到了压力和威胁，因此张学良决定将二人除掉。
他当即将奉天全省警务处处长高纪毅电召到大帅府，将事情说了一下，命令他带着卫士在老虎厅会客室将杨宇霆、常荫槐处死，并再三叮嘱他要小心从事。
高纪毅接到这个命令后，便带着数名身手和枪法极好的卫士，由他和谭海一同带领“埋伏”在老虎厅会客室四周，等杨宇霆、常荫槐二人吃完饭来到老虎厅会客室等待张学良时，高纪毅、谭海二人带着数名持枪卫士从四周冲出，将已经入座的杨宇霆、常荫槐二人围了起来，之后，高纪毅对着二人大声宣布道：“奉长官令，你们二人破坏团结，阻挠国家统一，就地处死。”
而入座的杨宇霆、常荫槐对于这个突发情况，显然没有任何的心理准备，呆若木鸡，脸色惨白，竟吓得忘了如何应对，随后，在高纪毅的指令下，二人接连被枪决，死在了这老虎厅会客室。
杨宇霆和常荫槐二人双双被枪决后，他们的尸体在张学良的指令下，先是用地毯包裹起来，秘密用汽车送至南关风雨台姜庙。等到了第二天，张学良才在东北军的大会议厅宣布处决杨、常二人的前因后果。
这之后，张学良为了安抚杨宇霆的亲属，也为了妥善处理这件事情，他根据罪不及妻孥的原则，先后派人到杨、常家优抚其家属，并各自送去了一万元慰问金，还亲自设灵祭奠杨宇霆，使得杨宇霆的亲属，以及到场的东北有识之士无不为之动容，除此之外，张学良还致信正在海外留学的杨宇霆长子，叮嘱他安心学业，无需担忧家中事务，以此从舆论发布、家属安抚、等多个维度完成了善后工作！
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